La subcontratación de servicios de apoyo hospitalario (como limpieza, catering y lavandería) es extremadamente polémica. Las corporaciones privadas socavan las operaciones internas tradicionales y obtienen ganancias al reducir los salarios y las condiciones de servicio. Obviamente, esto es atractivo para los hospitales con problemas de liquidez.
Pero, ¿es importante para los pacientes?
¿Más barato significa peor, o puede el sector privado cuadrar el círculo proporcionando un mejor servicio por menos? Hasta el momento, las autoridades de Escocia, Gales e Irlanda del Norte no se han mostrado convencidas. Han insistido en que se mantengan los servicios internos existentes, asegurando que los limpiadores sean parte del equipo de la sala, con un compromiso compartido con la atención al paciente, en lugar de extras ocasionales, mal pagados y, a menudo, transitorios. En marcado contraste, el NHS de Inglaterra cree que los servicios subcontratados pueden ofrecer una buena relación calidad-precio.
Hasta ahora, el jurado ha estado fuera. Ahora, tenemos evidencia sólida que debería hacer que el NHS en Inglaterra reevalúe su posición.
En 1983, los servicios de limpieza estuvieron entre las primeras partes del NHS en ser subcontratadas a contratistas privados. El Manifiesto Conservador de ese año justificó la subcontratación, diciendo que “obtendría el máximo ahorro posible poniendo servicios como lavandería, catering y limpieza de hospitales en licitaciones competitivas. También estamos endureciendo los costes de gestión y consiguiendo un control mucho más firme de la plantilla”.
Pronto quedó claro que había problemas. Hubo numerosos informes de que los contratistas que buscaban ahorrar dinero, por ejemplo, empleando menos personal, con peores condiciones de trabajo y, por lo tanto, peor motivación, estaban logrando niveles más bajos de limpieza que el personal interno del NHS al que reemplazaron. Sin embargo, estos temores entre los trabajadores de primera línea que podían ver lo que estaba sucediendo fueron descartados. La Asociación de Servicios Comerciales, un grupo de presión que representa a las empresas de subcontratación, afirmó con incredulidad generalizada que «No hay evidencia que sugiera que la subcontratación de servicios de limpieza provoque un aumento de las tasas de infección».
Entonces, ¿qué muestra la evidencia?
¿ Los fideicomisos del NHS que emplean servicios de limpieza privados experimentaron más casos de MRSA, una ‘superbacteria’ que puede causar una infección potencialmente mortal que anteriormente se ha relacionado con una limpieza deficiente? Reunimos una serie de fuentes de datos que, sorprendentemente, no se habían combinado previamente para hacer la pregunta. Teníamos datos sobre 126 fideicomisos del NHS durante el período 2010-2014.
Encontramos evidencia clara de que los fideicomisos que subcontrataron sus servicios de limpieza informaron significativamente más casos de MRSA. Sin embargo, eso no fue todo. Menos pacientes en estos hospitales informaron que los niveles de limpieza eran excelentes y el personal informó menos estaciones para lavarse las manos.
La única forma en que la subcontratación logró su objetivo previsto fue el costo. La limpieza en estos hospitales era alrededor de £236 menos por cama cada año. Por supuesto, eso no tiene en cuenta el exceso de costos humanos y económicos de las infecciones, y solo pudimos medir un tipo, las debidas a MRSA. Sería sorprendente si lo que encontramos se limitara a un tipo de bacteria.
¿Por qué son importantes estos hallazgos? La privatización de los servicios del NHS ahora ocupa un lugar destacado en la agenda política, ya que el impacto de los recortes en la salud y la atención social muerde. Las corporaciones de subcontratación están mirando las oportunidades y el gobierno actual en Westminster simpatiza con sus deseos. Su simpatía podría estar influenciada por las perspectivas de seguir a sus predecesores para trabajar para estas corporaciones.
El ex primer ministro David Cameron abogó por la subcontratación en 2011. “No debería importar si los proveedores son del sector estatal, privado o voluntario, siempre y cuando ofrezcan un gran servicio” y “Se trata de acabar con el viejo gran gobierno, de arriba hacia abajo. forma de administrar los servicios públicos y traer un enfoque de Gran Sociedad; liberar el dominio del control estatal y poner el poder en manos de la gente”, escribió Cameron en el Libro Blanco de Servicios Públicos Abiertos.
Desafortunadamente, hemos demostrado que, en lo que respecta a los servicios de limpieza, sí importa quién lo hace. Cuando el dinero es escaso, como sucede en el NHS, puede ser muy atractivo buscar la opción más barata a corto plazo, incluso si esto tiene un costo para los pacientes y, en última instancia, para el NHS. Cuando se tienen en cuenta estos costos totales, la subcontratación puede resultar una economía falsa.
Notas:
El documento, La subcontratación de servicios de limpieza aumenta la incidencia de MRSA: Evidencia de 126 English Acute Trusts, se publicará en la revista Social Science and Medicine