Editorial de PLoS Medicine, 5 de octubre de 2024. ttps://doi.org/10.1371/journal.pmed.1004477
“Si eres lo que comes, entonces solo quiero comer cosas buenas”. Remy, la rata de la película de Pixar Ratatouille, entendió claramente la importancia de comer alimentos saludables y de alta calidad. Sin embargo, centrarse en una alimentación saludable no es nada sencillo para el consumidor medio, en particular por la lista cada vez mayor de malos alimentos en los platos de las comidas de todo el mundo.
Los alimentos ultraprocesados (UPF) están en el centro de una creciente tormenta de críticas, y los medios de comunicación dominantes hacen sonar regularmente las alarmas sobre el aumento de los riesgos para la salud de las personas cuyas dietas están dominadas por estos alimentos.
Y los consumidores pueden tener razón en preocuparse. Según una reciente revisión de los resultados, hay evidencia “convincente” (pero en su mayoría de baja calidad) de una asociación directa entre el alto consumo de UPF y ciertos resultados adversos para la salud, incluida la diabetes tipo 2, el cáncer e incluso la muerte [ 1 ]. Comprender el riesgo de la comida chatarra no es nada sencillo, por el marketing de los UPF en los medios de comunicación de una industria alimentaria poderosa e influyente que promociona el sabor, la conveniencia y la asequibilidad.
Una fuente de incertidumbre para los consumidores es la propia definición de los UPF. El consenso es que los UPF son alimentos altamente procesados, de alto contenido energético, con muchos ingredientes malos (azúcar, grasas nocivas y sal) y pocos ingredientes buenos (fibra, proteínas, vitaminas y minerales) que se pueden producir a bajo costo y tienen una larga vida útil. La dependencia global de estos alimentos (en los Estados Unidos de América y el Reino Unido, los UPF constituyen más de la mitad del consumo total de calorías de un individuo promedio [ 2 , 3 ]) se considera un contribuyente sustancial al sobrepeso y la obesidad, lo que aumenta el riesgo de efectos adversos para la salud [ 4 ]. Si bien los consumidores pueden tener una idea general de lo que son los UPF (helados, bebidas carbonatadas, papas fritas), la mayoría tiene poca idea de qué contienen realmente o por qué son tan malos. Y muchas personas se sorprenderían de la amplitud de los alimentos incluidos bajo el paraguas de los UPF.
El sistema de clasificación de alimentos más aceptado por los investigadores en nutrición es el sistema NOVA, un sistema desarrollado por un equipo de nutricionistas para clasificar los alimentos en cuatro grupos según el grado de procesamiento en lugar de los ingredientes y nutrientes [ 5 ]. A pesar del uso generalizado de NOVA, algunos investigadores cuestionan su utilidad. De hecho, un estudio mostró que los propios especialistas en alimentación y nutrición tenían dificultades para asignar con precisión muchos alimentos a los grupos NOVA adecuados, y muchos de ellos consideraban que ciertos UPF eran nutricionalmente aceptables [ 6 ]. La intención de NOVA es loable, pero si los especialistas en nutrición tienen dificultades para utilizar el sistema, ¿qué tan fácil de usar será para el consumidor promedio?
La definición de los UPF no es la única fuente de incertidumbre. El campo de la epidemiología nutricional también implica muchos desafíos, que van desde las dificultades para evaluar la nutrición a nivel individual (como la dependencia de los diarios de alimentos, que son propensos a imprecisiones y sesgos de memoria) hasta la aplicación de métodos estadísticos adecuados para comprender las asociaciones complejas entre la dieta y los resultados de salud. En el caso específico de los UPF, a menudo es difícil desentrañar si los efectos sobre la salud son atribuibles a su alto grado de procesamiento, baja calidad nutricional o a factores de salud interrelacionados (o una combinación de ambos) [ 7 ]. De hecho, la buena salud implica mucho más que lo que comemos y bebemos; la influencia de la actividad física, el tiempo limitado frente a la pantalla y el sueño (por nombrar algunos) está bien estudiada, y estos factores del estilo de vida están íntimamente entrelazados a nivel individual. Es igualmente difícil contextualizar los daños de los UPF e identificar el grado de riesgo absoluto que plantean, una consideración que a menudo falta en los estudios nutricionales. Es fundamental explorar estas complejidades, en particular si se tiene en cuenta que el consumo de UPF tiende a ser mayor entre las personas de las comunidades más desfavorecidas y los entornos de bajos recursos [ 2 , 8 ], que ya padecen una mayor inseguridad alimentaria y soportan una carga desproporcionada de malos resultados en materia de salud.
En el contexto de los desafíos inherentes a la investigación nutricional, los consumidores se ven bombardeados con mensajes contradictorios: por un lado, advertencias sanitarias directas de los medios de comunicación que a menudo simplifican en exceso la evidencia científica y exageran los riesgos para la salud, y por otro lado, campañas de marketing agresivas de la industria alimentaria que promueven hábitos alimentarios supuestamente saludables. Estas estrategias de marketing son muy eficaces; las ventas de UPF están creciendo de forma constante en todo el mundo, especialmente en los países de ingresos medios [ 9 ]. En el Reino Unido, un tercio de la publicidad de alimentos y bebidas está dedicada a opciones poco saludables, en comparación con solo el 1% de las frutas y verduras, según un informe de 2023 de la organización benéfica The Food Foundation [ 10 ]. La industria alimentaria también patrocina muchos estudios científicos, lo que puede contribuir a la difusión de mensajes contradictorios y amenaza con socavar la credibilidad de la ciencia de la nutrición.
Los responsables de las políticas en algunos países, como Brasil y Chile, están tratando de nivelar el campo de juego mediante la introducción de políticas como reformulaciones obligatorias de alimentos y bebidas o gravámenes fiscales sobre productos poco saludables como las bebidas azucaradas. Algunos países también han implementado prohibiciones de comercialización y etiquetado frontal de los paquetes para alimentos no esenciales con “alto contenido de” nutrientes. Los grupos de defensa de los consumidores en países como México, Sudáfrica y Brasil también han desempeñado un papel influyente en el apoyo a las políticas nutricionales movilizando el apoyo político y desafiando la oposición de la industria. Sin embargo, también es fundamental mejorar la accesibilidad y asequibilidad de alimentos saludables y no procesados para las poblaciones de todo el mundo, y ya es hora de que los gobiernos y los responsables de las políticas den prioridad a estos esfuerzos. Iniciativas como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) en los EE. UU., por ejemplo, brindan asistencia alimentaria a familias con bajos ingresos para ayudar a promover una nutrición saludable. Estos proyectos pueden ser desafiantes en vista del trabajo de cabildeo de las empresas de alimentos y bebidas; En Estados Unidos, solo en 2023 se destinaron 106 millones de dólares a ese tipo de actividades de lobby (casi el doble que las industrias del tabaco y el alcohol juntas), según un análisis del Financial Times [ 11 ].
En apoyo a los esfuerzos por mejorar la salud de la población, las Naciones Unidas (ONU) han declarado el período 2016-2025 como el Decenio de la Nutrición, en apoyo de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, con la misión primordial de fomentar un entorno que trascienda la disparidad de ingresos, los desafíos de la malnutrición y las características de los sistemas alimentarios y de salud en todo el mundo. El enfoque principal de la ONU ha sido la erradicación de la malnutrición, un objetivo que muchos gobiernos aún no logran alcanzar, pero la crisis del sobrepeso y la obesidad ha eclipsado ahora a la de la malnutrición. Según la OMS, en 2022, 2.500 millones de adultos y 390 millones de niños y adolescentes de 5 a 19 años tenían sobrepeso u obesidad, una cifra varias veces mayor que la de los que tenían bajo peso [ 12 ].
Las soluciones a esta crisis nutricional en curso serán inevitablemente tan complejas como los problemas, y todas las partes interesadas deben cumplir con estándares más altos. La investigación nutricional debe esforzarse por lograr un mayor rigor. La industria alimentaria debe ir más allá para demostrar la calidad nutricional y la seguridad de los nuevos productos alimenticios. Los medios de comunicación deben frenar su tendencia al sensacionalismo en favor de una información equilibrada y basada en datos. Los gobiernos y los responsables de las políticas deben esforzarse más para promover la transparencia de la industria y abordar la relativa falta de atención a los alimentos saludables. Solo un enfoque que involucre a todas las partes interesadas y a toda la sociedad logrará equilibrar las muchas fuerzas en competencia que actualmente inclinan la balanza hacia los alimentos no procesados y los alejan de los hábitos alimentarios y los sistemas alimentarios más saludables
- 1.Lane MM, Gamage E, Du S, Ashtree DN, McGuinness AJ, Gauci S, et al. Exposición a alimentos ultraprocesados y consecuencias adversas para la salud: revisión general de metanálisis epidemiológicos. BMJ. 2024;384:e077310. pmid:38418082
- 2.Baraldi LG, Martinez Steele E, Canella DS, Monteiro CA. Consumo de alimentos ultraprocesados y factores sociodemográficos asociados en los EE. UU. entre 2007 y 2012: evidencia de un estudio transversal representativo a nivel nacional. BMJ Open. 2018;8(3):e020574. pmid:29525772
- 3.Rauber F, Louzada MLDC, Martinez Steele E, De Rezende LFM, Millett C, Monteiro CA, et al. Alimentos ultraprocesados y consumo excesivo de azúcar libre en el Reino Unido: un estudio transversal representativo a nivel nacional. BMJ Open. 2019;9(10):e027546. pmid:31662351
- 4.Crimarco A, Landry MJ, Gardner CD. Alimentos ultraprocesados, aumento de peso y riesgo de comorbilidad. Curr Obes Rep. 2022;11(3):80–92. pmid:34677812
- 5.Monteiro CA, Cannon G, Moubarac JC, Levy RB, Louzada MLC, Jaime PC. El Decenio de las Naciones Unidas de la Nutrición, la clasificación de alimentos NOVA y el problema del ultraprocesamiento. Public Health Nutr. 2018;21(1):5–17. pmid:28322183
- 6.Braesco V, Souchon I, Sauvant P, Haurogné T, Maillot M, Féart C, et al. Alimentos ultraprocesados: ¿cuán funcional es el sistema NOVA? Eur J Clin Nutr. 2022;76(9):1245–1253. pmid:35314769
- 7.Dicken SJ, Batterham RL. El papel de la calidad de la dieta en la mediación de la asociación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados, la obesidad y los resultados relacionados con la salud: una revisión de estudios de cohorte prospectivos. Nutrients. 2021;14(1):23. Publicado el 22 de diciembre de 2021. pmid:35010898
- 8.Marchese L, Livingstone KM, Woods JL, Wingrove K, Machado P. Consumo de alimentos ultraprocesados, características sociodemográficas y calidad de la dieta en adultos australianos. Public Health Nutr. 2022;25(1):94–104. pmid:34509179
- 9.Baker P, Machado P, Santos T, Sievert K, Backholer K, Hadjikakou M, et al. Alimentos ultraprocesados y la transición nutricional: tendencias globales, regionales y nacionales, transformaciones de los sistemas alimentarios y factores impulsores de la economía política. Obes Rev. 2020;21(12):e13126.
- 10.Goudie S. The Broken Plate 2023. The Food Foundation. 27 de junio de 2023 [consultado el 24 de junio de 2024]. Disponible en: https://foodfoundation.org.uk/publication/broken-plate-2023